Началось всё в 1981 году с регистрации Центром по контролю за заболеваемостью в Атланте (США) нескольких случаев нетипичных заболеваний – саркомы Капоши и пневмоцистной пневмонии. Заболевания считались редкими и не встречались у людей с нормальным иммунитетом.
Изучение нового заболевания происходило невероятно быстрыми темпами:
1982 — идентифицировано новое заболевание — синдром приобретённого иммунодефицита (СПИД). 1983 — идентифицирован новый вирус — HIV/ВИЧ. 1985 — Разработаны методы серологической диагностики. Проведены первые клинические исследования лекарственного препарата (AZT). В г. Атланта (США) состоялась первая Международная конференция по СПИДу. 1986 — Глава Министерства здравоохранения США Эверетт Кооп опубликовал первый официальный доклад о проблеме СПИДа. В большинстве европейских стран начали проверять донорскую кровь на ВИЧ. 1987 — Учреждена Глобальная программа ВОЗ по СПИДу. Всемирной ассамблеей здравоохранения принята глобальная стратегия борьбы со СПИДом. 1989 — 1 декабря объявлен Всемирным днём борьбы со СПИДом. 1995 году — началась эра антиретровирусной терапии. При проведении антиретровирусной терапии продолжительность жизни пациента составляет 70—80 лет.
На июль 2020 года известно о трёх случаях излечения от вируса. В медицинской литературе они фигурируют под прозвищами «Берлинский», «Лондонский» и «Сан-Паулский» пациенты.